美国俄亥俄州首府哥伦布的市议员Emmanuel Remy正专心聆听来自律师Scott Ziance的争辩，内容是为什么后者代表的某公司有权享受巨额税收减免。在3月份的一次线上会议中，Ziance曾表示该公司打算在哥伦布南部一个500英亩的土地上建造一个数据中心，建成后将雇佣20名全职员工。 作为回报，公司希望获得5,400万美元的税收优惠。另外，Ziance还强调了数据中心的建设过程也能带动就业。
Ziance所代表的公司不是亚马逊、微软或脸书，而是一家在特拉华州注册的空壳公司，名为Magellan Enterprises LLC。Ziance表示，其母公司是世界上最大的科技公司之一，过去曾与许多城市有过愉快的合作。“如果你所在的城市或社区里能够有这种公司，你会感到非常自豪。”
Remy称，当哥伦布市议员在会议上投票赞成Ziance的提议时，他们都不知道母公司的身份，只有市长办公室和签署了保密协议的市政府工作人员被告知。 尽管市政府官员拒绝透露该公司名称，但在税收减免被授予的五个月后，福布斯仍然通过两名知情人士将其确定为谷歌。 谷歌发言人告诉福布斯：“我们很有希望在本周公布涉及俄亥俄州基础设施的相关消息。”
不仅是哥伦布市，美国正有数十个城市和县在排队为有计划建立数据中心的科技巨头奉上大量税收减免，因为对云计算的需求在不断增长。包括弗吉尼亚州在内的多个州曾于十年前出台法规，以几乎为零的房产税来吸引数据中心建设。这个办法奏效了：科技巨头投入了数十亿美元，仅在弗吉尼亚州劳登县（Loudoun）就建设了 70 多个数据中心。自那以后，超过20个州也通过了类似法律，而宾夕法尼亚州和康涅狄格州则在过去一年里加入了这个行列。
为了受到青睐，许多当地政府在面对科技巨头的要求时低下了头，并且准许其在收到实际税收减免前隐藏身份。福布斯获得的文件显示，在2018年与亚特兰大郊外一个小型的县联盟达成的协议中，脸书拿到了7,100万美元的税收减免，相应地，公司会提供一个能创造100个永久性工作岗位的项目。只有在确保收到税收减免后，脸书才会主动公开宣布这个协议。
“脸书、微软、苹果、谷歌、亚马逊，这些公司本身就有着不菲的利润。”追踪数据中心补贴情况的非营利性政策咨询公司Good Jobs First的分析师Kasia Tarczynska 表示。“它们不想引起关注，因为这很容易引来质疑：为什么地方政府会给不缺钱的公司送钱。”
数据中心的建筑面积比商用飞机机库还大，且有足够的空间容纳多个足球场。其需要放置数百列计算机，以处理包括Instagram照片和政府数据在内的信息。如今，已成为科技巨头重要基础设施的数据中心不仅被用来托管其它公司的计算机网络，还要承担本公司的信息存储工作，并会消耗大量的能源和水资源。与制造类设施不同，数据中心通常只会雇佣为数不多的全职员工来维护服务器。
经过梳理，福布斯发现了科技巨头旗下的30个美国数据中心项目，并对自2015年以来启动的15个项目进行了采访及相关文件的审查，以尽可能获得完整的税收减免、就业和项目信息。这些项目的总价值为100亿美元，创造了大约837个永久性工作岗位，产生了至少8.11亿美元的税收减免。这意味着，地方政府为每个岗位放弃了100万美元的潜在税收。
相比较之下，去年哥伦比亚大学和普林斯顿大学的一项研究显示，在综合了所有行业的税收优惠后，地方政府平均每年会为每份新增工作放弃1.2万美元税收。其中，在平均10年的税收减免期限内，汽车制造商的每份新增工作能换来约10万美元的税收减免。而在谷歌的Magellan Enterprises LLC项目中，哥伦布市则在15年的减税期间为每份新增工作减免了约270万美元税收。
有些项目的代价甚至更高。2018年，通过空壳公司Stadion LLC，脸书谈下了位于犹他州Eagle Mountain的数据中心项目。该项目用最多可提供的50个工作岗位，换来了1.5 亿美元的税收减免，即每个工作岗位减税300万美元。但这只是该项目数个阶段中的第一个，到了最后，脸书可以获得高达7.5亿美元的税收减免。2017 年，苹果通过位于爱荷华州Waukee的一个项目获得了2.08亿美元的税收减免，该项目将创造50个全职工作岗位，即每个工作岗位能减税400万美元。
对于需要通过LLC或匿名的方式来签订数据中心协议，科技巨头们表示这是为了防范安全风险和保护商业机密。有时候，它们还强调要将项目“隐藏起来”，以便可以比较不同地方政府提供的价码。为了让巨额税收减免说得通，公司通常会承诺多个项目阶段、更多投资、更多就业机会，并在某些情况下承诺一定程度的资本支出，如太阳能发电场或社区捐赠。它们还称，建造这些数据中心会带来数百个建筑工作岗位，从而增加政府的所得税收入。
苹果、亚马逊和微软均拒绝对本文置评。脸书发言人则在一封电子邮件中对福布斯表示，“公司要对数据中心等大型基础设施的投资工作进行保密。我们正与州和地方官员密切合作，达成互惠互利协议，以便为该地区带来就业和投资。”
由于项目的保密，当地民众针对数据中心可能产生负面环境影响的反对声音也被推迟了。比如，只有当脸书确保在新墨西哥州Los Lunas的一个数据中心项目上得到税收优惠和水资源后，社区团体和政界人士才开始对在沙漠中部建设耗水设施的可行性表示担忧。如今，当地监管机构则在质疑脸书提议的用电量，担心这可能令当地民众承担更高的能源费用。
自成功促使亚马逊放弃在纽约市设立第二总部的计划之后（那时公司已确保能得到近30亿美元的税收减免），当地民众正在对科技巨头的数据中心项目产生越来越大的制约作用。“虽然只是少数人，但他们的吵吵闹闹会让事情变得困难。他们会说，‘为什么要把钱给这些已经赚了那么多的大型科技公司呢？’”反垄断组织“美国经济自由项目”的主管Pat Garofalo表示。“有社区民众会一致表示，‘我们不希望这些项目出现在社区里，因为工作岗位差劲，还会危害环境。’”
市场数据分析公司Synergy Research Group称，亚马逊在美国拥有比其它任何大型科技公司都多的数据中心，并且还不遗余力地隐藏自己对这些设施的所有权。比如维基解密（Wikileaks）在2018年发布的一份内部文件就显示，亚马逊会让弗吉尼亚州一处办公地点的员工佩戴写着假公司名称的工牌。
虽然亚马逊在建设电商分销仓库时仍试图保持匿名，但其已转向使用像Vadata或Amazon Data Services这样的空壳公司来签署数据中心交易。另外，它还与Corporate Office Properties Trust达成了租赁协议。这是一家建造数据中心的房地产投资信托基金。亚马逊通常将项目设在弗吉尼亚州和俄勒冈州等地，因为这些地方在通报税收减免总价值方面一直不透明。
目前，哥伦布市及其周边地区已成为建设数据中心的理想地之一，谷歌、脸书和亚马逊都在新奥尔巴尼（New Albany）拥有了数量庞大的设施。Magellan Enterprises LLC项目原定于6月启动，但其身上仍然有许多谜团。当哥伦布市政府官员与谷歌代表进行谈判时，他们提到了另一个名为“塞浦路斯计划”的秘密行动。哥伦布市长的发言人在一封电子邮件中写道：“为了吸引投资和就业，哥伦布参与了一项全球性的行业实践，即使用项目代号进行谈判。”
哥伦布富兰克林县（Franklin）的审计员Michael Stinziano不同意这种做法。“我不明白为什么要为数据中心保密，我真的不明白。”他的工作是评估公司是否正确遵守了与税收优惠相关的规定。“公众更喜欢透明，审计员也是如此。”
通过担任谷歌空壳公司Magellan Enterprises LLC的代表律师，Ziance正领导着美国最大的税收优惠实践之一，而他的专长是“隐藏”公司的身份。去年，他在一份贸易类出版物中与人合著了一篇文章，强调“用LLC保护身份至关重要”，而这一“隐藏状态”至少要维持到获得实际税收减免的时候；另外，“这也可以作为同时与多个当地政府进行谈判的手段。”对此，Ziance拒绝置评。
在哥伦布市议员中，只有Shayla Favor这一位对谷歌项目投了反对票。虽然她拒绝发表评论，但福布斯通过公共记录请求获得的电子邮件显示，规模过于庞大的税收减免引起了一些市议员的担忧——尽管他们后来投了赞成票。
“提供20个工作岗位就能得到5,400 万美元的税收优惠？？？我不明白。”市议员Elizabeth Brown在3月22日投票前给助手的电子邮件中写道。“我认为应该对这种行为的价值持怀疑态度。这个数据中心并没有创造大量工作岗位，所以这座城市能从中得到什么？”
虽然另一位市议员Rob Dorans在给Remy的电子邮件中表示“有点担心提供的潜在补贴会大大超过城市的收入所得税”，但他依然在最后投了赞成票。之后，当有选民要求Dorans解释该项目背后的逻辑时，后者在电子邮件中写道：他之所以投票支持，是因为新增的数百个建筑工作岗位能抵消部分税收优惠。但Dorans没有回答福布斯提出的其它问题。
Brown则在一份发给福布斯的声明中说：“该项目最终赢得我支持的是300-500个参照现行工资标准的建筑工作岗位，以及项目在税收优惠期结束后可以为城市和其他机构产生的额外收入。”
不过，一些当地居民反对这个项目，因为数据中心将建在入选美国国家史迹名录上的农场里。当该地块在去年10月被重新划分为工业用途时，代表数据中心所在社区的市议会咨询机构对地块功能的重新划分投了反对票，因为其担心这会影响地区房价。
其他居民表示，他们并不知道这家神秘的Magellan Enterprises LLC与当地的汉密尔顿学区（Hamilton School District）签署了一项协议：前者承诺在减税期间向后者支付900万美元，但这低于学校在没有减税措施情况下获得的收入（在富兰克林县，大约 75%的财产税会用于资助学校）。住在项目拟建地点附近并有一个孩子在学校上学的John Lute表示，自己不知道学校已经与公司达成了协议。“这些事情都是在黑暗中进行的，所以没有人有时间或能力进行研究，从而深入地认识到这会产生什么影响。”
哥伦布市政府官员告诉福布斯，相比于工厂或配送中心，该地块更适合被用于数据中心，因为其会产生更少的交通负担。Remy表示，该项目对这座城市的风险很小，因为税收优惠措施是基于公司绩效的，这意味着如果项目不能创造其承诺的就业机会，或者新增就业情况不完整，公司将无法获得全部 5,400 万美元的税收减免。
“这取决于公司是否会履行承诺。毫无疑问，他们会的。”另外，Remy对税收优惠程序不透明的建议表现得并不在意，因为这在此前已经公开讨论过了。不过，这些讨论发生在包括Remy和民众知道谷歌的项目会落地之前。